Ranavalona II est le quatrième descendant de Rabodonandriantompo, arrière-petite-fille d’Andriambelomasina et petite-nièce d’Andrianampoinimerina, à accéder au trône après Ranavalona 1ère (sœur de sa mère, règne de 1828 à 1861), Radama II (son cousin germain, assassiné en 1863) et Rasoherina (sa cousine germaine, règne de 1863 à 1868). Son couronnement a eu lieu le 3 septembre 1868.
Lors de son discours, mettant fin au deuil de Rasoherina (décédée le 31 août 1868), Ranavalona II leva l’interdit des constructions autres qu’en végétal à l’intérieur des fossés d’une cité andriana. C’est ainsi que le temple d’Ambonin’Ampamarinana, pour lequel James Sibree avait déjà établi des plans pour une construction en bois, fut finalement bâti en pierres.
Le règne de Ranavalona II sera marqué par d’autres innovations fondamentales, au premier rang desquelles figure la conversion au christianisme. Avec le Premier ministre Rainilaiarivony, elle reçut le baptême protestant le 21 février 1869 avant de faire construire un tranovato (temple de pierres) dans l’enceinte du Rova d’Antananarivo (du 20 juillet 1869 au 8 avril 1880). Entre-temps, elle avait ordonné qu’on brûle tous les sampy, les idoles introduites quelque quatre siècles auparavant.
Après le voyage de Ranavalona 1ère à Manerinerina, et celui de Rasoherina à Andevoranto, le voyage qu’entreprit Ranavalona II, du 1er août au 4 septembre 1873 pour rallier Fianarantsoa, marqua les esprits. C’est durant son séjour à Fianarantsoa qu’elle promulgua le Code des 118 articles, à usage des populations betsileo (23 septembre). Huit ans plus tard, le 29 mars 1881, sera promulgué à Antananarivo le Code des 305 articles, ensemble législatif qui survécut à l’abolition de la monarchie (1897) en certaines de ses dispositions maintenues en vigueur par l’administration française.
En octobre 1871 survint un évènement qui eût pu bouleverser la royauté merina. L’architecte britannique William Pool, dans une lettre à la London Missionary Society de Londres, et le jésuite français Marc Finaz, dans ses mémoires, signalèrent la grossesse de Ranavalona II. Annoncée très officiellement, la nouvelle sera saluée par des réjouissances publiques. Par la suite, on ne saura plus rien de l’issue de cette grossesse ni du sort de l’éventuel enfant officiel d’une reine andriana et d’un Premier ministre hova. Ranavalona II mourut sans descendance officielle le 13 juillet 1881.
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